平成24年は暦の上では辰年です。
　子（ね，ねずみ）からはじまる十二種類の動物が毎年交代でその年の動物になる，といえばおなじみの「十二支」ですが，さて，それでは，「干支」という言葉がなにを指しているか，みなさんはご存知でしょうか。
　字のとおり，「干支」の「支」は「十二支」からきています。では「干」はというと，こちらは「十干（じっかん）」という言葉から来ているものなのです。
　十二支は，おなじみの子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥の12個の記号。
　十干は，甲（きのえ）・乙（きのと）・丙（ひのえ）・丁（ひのと）・戊（つちのえ）・己（つちのと）・庚（かのえ）・辛（かのと）・壬（みずのえ）・癸（みずのと）の10個の記号です。
　この「十二支」と「十干」は，それぞれ独自の周期をもつ年の数え方で，この二つを組み合わせて60年かけて一周する年，または60日かけて一周する日を表し，時刻や方角を示すときにも用いられます。
　この干支，今から3000年以上前，紀元前15世紀頃の中国の殷（いん）で作られたとされています。十二支は動物の名前で呼ばれていますが，もともとは植物の成長過程を12段階で表したものでした。それが動物の名前に当てはめられることで，人々に親しみが生まれ，各キャラクターにも様々な物語が込められ，そして信仰の対象となっていったようです。日本に伝わったのは６世紀頃で，仏教の伝来と同じ頃と考えられています。
　辰といえば言わずと知れた，伝説の動物。辰（たつ）の字は「振」や「震」の意に通じ，雷や春の芽吹きなど，大自然の躍動・鳴動を象徴しています。