紅花は、アザミに似たキク科の二年草で、英名の「サフラワー」の名でよばれることもあります。古名を末摘花（すえつみばな）、紅藍（べにあい）、久礼奈為（くれない）とも呼ばれ、７月の梅雨の時期から梅雨明けにかけて、真黄色の花を咲かせます。
　原産地のエジプト・地中海沿岸からシルクロードを経て、飛鳥時代に渡来した紅花は山形で美しく花開きました。特に江戸時代においては、土も肥えて水はけもよい最上川流域は紅花の一大産地となり、山形の紅花は京都や大阪で大変重宝されました。
　現在では、加工用の最上紅花や、切花用のとげなし紅花・しろばな紅花などが、山形県内の村山・置賜地方を中心に栽培されております。また昭和５７年に紅花が山形県の花として定められ、山形県民に広く親しまれています。
　現在は、栽培は少なく、おもに生花（せいか）、ドライ・フラワー用として育てられています。また、染料としてよりも油料として重要で（サフラワー油）、おもにアメリカから輸入しています。